Nació en Santiago de Chile el 5 de abril de 1936 y murió el 8 de abril de 1985, a sus 49 años a causa de un cáncer. Fue una socióloga, cientista política, catedrática y partícipe del movimiento feminista chileno de la década de 1980.
Hija de Johnny Kirkwood y Julieta Bañados, perteneció a la primera generación de mujeres que tuvo amplio acceso a la educación secundaria. Cursó sus estudios superiores en la Universidad de Chile, donde participó de diferentes movimientos sociales y estudiantiles, y, finalmente, alcanzó el grado académico de Licenciada en Sociología y Ciencias Políticas, en 1969.
La lucha por el sufragio femenino provocó la creación de diferentes organizaciones feministas en Chile, sin embargo, durante la mitad del siglo XX, todas estas comenzaron a decaer. Una vez obtenido el voto, los grupos organizados de mujeres se homologaron a los partidos políticos, dejando de lado sus propios intereses. Este hecho en particular motivó a Julieta Kirkwood a refundar el Movimiento Feminista, hito que marca el advenimiento de un segundo feminismo histórico en Chile. De esta forma, Kirkwood comienza a teorizar la experiencia de las mujeres, no tan solo en la política convencional, sino, la vida misma de las mujeres en una época bañada de incertidumbres en nuestro país. “La recuperación del mundo, todavía en gran parte ajeno a la mujer, vendrá por la recuperación de lo vivido cotidianamente”.
En 1972, Julieta se une a la FLACSO (Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales) como estudiante; así, comienza un incesable trabajo intelectual junto a otros académicos. En la década de los ochenta, Julieta Kirkwood forma parte del Círculo de Estudios de la Mujer -que posteriormente se convirtió en La Morada y en el Centro de Estudios de la Mujer (CEM) – y participó activamente en movimientos sociales feministas como el MEMCh 83 y el Departamento Femenino de la Coordinadora Nacional Sindical. En el año 1983, se gesta el Movimiento Feminista de oposición a la dictadura, el que motivó junto a Margarita Pisano, con quien mantuvo una amistad política. Dicho movimiento es más bien conocido bajo el polémico lema “Democracia en el país, en la casa y en la cama”.Su propuesta teórica feminista se sistematizó en diferentes publicaciones, entre sus libros más relevantes destacamos Ser política en Chile: las feministas y los partidos (1982), Tejiendo rebeldías (1987) y Feminarios (1987).